La brasserie Shiga Kogen; le Japon brassicole à son meilleur
Terrée dans les montagnes à l’est de Nagano, au centre de l’île principale de Honshu, la brasserie Shiga Kogen est en quelque sorte un Hill Farmstead japonais. Un lien étroit avec la nature qui l’entoure – ils font pousser du houblon, des fruits, du riz, qui sont utilisés dans leurs bières et leurs sakés – ainsi que des goûts relevés pour des styles de bières du Nouveau Monde font d’eux des incontournables pour tout dégustateur en quête de fraîcheur et de complexité. Lorsqu’un nouveau brassin spécial quitte le village de Shibu Onsen pour se faire servir dans les meilleurs estaminets de Tokyo, la mégalopole nippone salive… Ce sont eux d’ailleurs qui ont collaboré avec Luc ‘Bim’ Lafontaine et l’équipe de Dieu du Ciel!, à Montréal, pour concevoir la merveilleuse Isseki Nicho.
L’épopée brassicole de Shiga Kogen demeure relativement jeune. Bien que l’entreprise familiale existe depuis huit générations, la boisson de choix avait toujours été le saké. Un musée du saké se trouve tout juste à côté de la brasserie d’ailleurs et mérite un passage. C’est Eigo Sato, pas convaincu de vouloir reprendre le flambeau tendu par ses prédécesseurs, qui a décidé d’injecter un nouveau souffle à la compagnie. Depuis quelques années maintenant, Shiga Kogen produit presque autant de saké que de India Pale Ales, Porters, Saisons, etc. Et la qualité est souvent très impressionnante. Pour vous donner une idée du souci avec lequel Eigo Sato gère sa brasserie, il refuse d’exporter sa bière aux États-Unis puisqu’il craint pour la fraîcheur de sa bière après le long voyage. Il n’exporte qu’à quelques endroits servis par des gens qu’il connait personnellement.
Ceux qui, comme nous, adorent une Saison sèche, bien effervescente et grouillante de rusticité se délectent de leur gamme Yama-Bushi. Les ingrédients locaux mis en valeur, ainsi que la finesse du produit final font de cette série une des plus prisées des amateurs nippons à l’affût des dernières saveurs. Autant que leur Far East Barrel-Aged Imperial House IPA, vieillie en barriques de whisky Ichiro’s Malt Chichibu The Floor Malted.
Depuis peu, un salon de dégustation est ouvert pour les visiteurs de la brasserie: le Teppa Room. Même si ces visiteurs sont très peu nombreux étant donné l’effort considérable pour se rendre dans les environs de Yudanaka et Shibu Onsen, l’endroit constitue le seul ‘bar’ à des kilomètres où l’on peut trouver de quatre à six bières de Shiga Kogen en fût. C’est ici que les bières très houblonnées de Eigo Sato et Todoroki-san (la African Pale Ale, la Even Prime White IPA, la IBA, la IPA, etc.) brillent de leurs arômes fruités et verts. On oublie rapidement l’exiguïté des lieux et le fait qu’on ait dû enfiler des pantoufles trop petites pour y entrer.
En plus des nombreux onsens (bains volcaniques) très relaxants dans lesquels on peut relaxer dans le village traditionnel de Shibu Onsen, la brasserie Shiga Kogen est agréablement près du parc national de Jigokudani. C’est là qu’on y observe une centaine de macaques des neiges qui ont appris à survivre dans les montagnes enneigées en se baignant dans ces mêmes eaux brûlantes si prisées des Japonais…
